На камне отблески огня — за очередным поворотом скального лабиринта в грубом очаге горит костёр, и Чудовище поджидает меня. Я делаю глубокий вдох и иду к нему навстречу, не скрываясь. Не на заклание. На бой.
— Ты вернулся, — ухмылка обнажает крепкие клыки. — Надеешься победить… в этот раз?
У меня нет выбора, и он это знает. У меня нет шансов — это известно нам обоим. На стороне Чудовища — сила, звериный коварный ум, многовековой опыт. Сколько таких, как я, приходили только для того, чтобы потерпеть сокрушительное поражение?
Вот схватка человека и монстра, к которой я готовился так долго. Мы кружим, тянем время. Каждый ждёт, что другой будет первым: первым ударит. Первым ошибётся. В этот раз я терпеливее, и он начинает.
Защищаюсь. Успех! Мой черёд атаковать. Я снова медлю… а потом нападаю с той стороны, откуда он не ожидал. Да! Пещеру сотрясает вопль ярости. Что, не нравится проигрывать?
Он наносит несколько ударов. Я парирую, но пропускаю непривычный приём. Начинаю задыхаться. Сердце колотится, как бешеное, так что больно в груди. Глаза застилает пот. Но и Чудовищу нелегко даётся схватка. Шерсть дыбом, он дышит тяжело, с присвистом, и — нет, мне не кажется, ищет пути к отступлению!
Рано ликовать. Я на миг отвлекаюсь, пальцы свободной руки складываю в жест сосредоточения — и заклинание накрывает меня прохладой, очищая кровь и освежая разум. Ещё немного, ещё пара атак, и противник будет повержен.
Он заносит похожую на корягу лапу с когтями. Я готов. Он замер, словно раздумывая. И вот.
Сейчас.
Мне нужен ещё миг.
Он нападает… что, нет? Что это за трюк?!
Только спустя минуту от боли в пальцах я замечаю, что вцепился изо всех сил в каменную столешницу. Мне с трудом удаётся разжать сведённые судорогой ладони. Я опустошен… снова.
Чудовище, посмеиваясь, приглаживает шерсть и бережно собирает в коробку шахматы.
— А ты хорош, Герой. Почти победил. Ещё партию?
— В другой раз, — я утомлённо прикрываю глаза, мысленно уже подбирая новые комбинации, которые точно поставят его в тупик. – Как всегда, в следующий вторник.